Un team europeo ha dichiarato che circa il 40 per cento delle stelle nane rosse – il tipo più comune nella Via Lattea – hanno un cosiddetto pianeta “super-Terra”, in orbita in una zona abitabile, che avrebbe permesso all’acqua di scorrere in superficie. Dal momento che ci sono circa 160 miliardi di nane rosse nella Via Lattea, il numero di mondi, che sono potenzialmente abbastanza caldi e umidi per sostenere la vita, è enorme.
Via Lattea, miliardi di mondi possibili
Xavier Bonfils, dell’Istituto di planetologia e astrofisica di Grenoble, il leader del team, ha detto che il 40 per cento è stato rintracciato nella fascia alta, rispetto a quanto era stato previsto, e la scoperta ha sottolineato la prevalenza di piccoli pianeti rocciosi. La sua squadra è il primo team a calcolare il numero di super-Terre – pianeti con una massa compresa tra uno e 10 volte la Terra -.
Dopo aver studiato 102 di queste stelle nei cieli meridionali, utilizzando un telescopio European Southern Observatory in Cile, Bonfils e colleghi hanno scoperto che i pianeti rocciosi erano molto più comuni di quanto si pensasse, specialmente confronto a quelli ingenti di gas giganti, come Giove e Saturno nel nostro sistema solare.
Tuttavia, i mondi rocciosi che girano intorno alle nane rosse non sono necessariamente luoghi accoglienti per le forme di vita aliene.
L’importanza dell’osservazione delle nane rosse
Dato che le nane rosse sono molto più fredde del Sole, i pianeti con acqua allo stato liquido sono in orbita molto più vicino al sole rispetto alla Terra. Questo può significare che sono immersi in dannose radiazioni a raggi X e ultravioletti.
Gli scienziati mirano a dare un’occhiata più da vicino ad alcuni dei pianeti simili alla Terra, che passano davanti a vicine nane rosse, che dovrebbero dare informazioni sulla loro atmosfera e aiutare nella ricerca di possibili segni di vita.
La ricerca è stata presentata in un articolo che sarà pubblicato sulla rivista “Astronomy & Astrophysics”.