Gli scienziati stanno usando il più grande telescopio del mondo, sepolto sotto il Polo Sud, per cercare di svelare i misteri di minuscole particelle note come i neutrini, sperando di far luce sulla creazione dell’universo. Ci sono voluti ben 10 anni per completare questo mega-detector, chiamato IceCube, costruito 2.400 metri sotto il ghiaccio antartico. Le sue dimensioni superano il km cubo, per capire è più grande dell’Empire State Building, della Sears Tower di Chicago – oggi noto come Willis Tower – e del World Financial Center di Shanghai messi insieme.
Telescopio gigante sotto i ghiacci del Polo Sud
Progettato per osservare i neutrini,le particelle che vengono emesse dalle stelle che esplodono e si avvicinano alla velocità della luce, il telescopio si sta chiaramente concentrando l’attenzione sulla scia della scoperta della scorsa settimana, il bosone di Higgs – un elemento costitutivo di base dell’universo.
IceCube è essenzialmente una serie di rivelatori di luce, sepolti nel ghiaccio, per trivellazione di acqua calda. Quando i neutrini, che sono ovunque, interagiscono nel ghiaccio, producono particelle cariche che poi creano la luce, che può essere rilevata.
Il ghiaccio si comporta come una rete che isola i neutrini, rendendoli più facili da osservare. Inoltre protegge il telescopio dalle radiazioni potenzialmente dannose.
Il ghiaccio isola i neutrini
“Se si spegne una supernova nella nostra galassia, ora, siamo in grado di rilevare centinaia di neutrini con IceCube,” ha detto Adams in occasione della Conferenza Internazionale sulla Fisica delle Alte Energie a Melbourne.
“Non saremo in grado di vederli singolarmente, ma il rilevatore sarà tutto illuminato come un fantasmagorico spettacolo pirotecnico”.
Gli scienziati stanno tentando di tenere traccia delle particelle per scoprire i loro punti di origine, nella speranza di avere indizi su ciò che accade nello spazio, in particolare nelle parti invisibili dell’universo conosciuto come la materia oscura.
Prima di IceCube che è stato completato nel 2010, gli scienziati avevano osservato solo 14 neutrini. Con il nuovo enorme strumento, in coppia con un altro telescopio nel Mediterraneo, centinaia di neutrini sono stati individuati.
Finora, tutti coloro che sono stati creati nell’atmosfera terrestre, ma gli scienziati sperano, con IceCube, di rilevare neutrini nello spazio.
“I neutrini … ci porteranno indietro da dove sono venuti”, ha detto Adams.