Il 21 dicembre 1918 nasce a Miami, in Florida, David Francis, un batterista destinato a lasciare un segno importante nella storia del jazz con il nome di Panama Francis.
A vent’anni con Tab Smith
Dotato di una forte carica di swing, nel corso della sua carriera jazzistica suona con alcune fra le più importanti orchestre statunitensi degli anni Quaranta e Cinquanta. Nel 1938, quando ha soltanto vent’anni, entra a far parte del gruppo di Tab Smith e l’anno dopo passa alla band di Roy Eldridge. Solido accompagnatore di solisti, ma considerato anche un insostituibile e preciso leader della sezione ritmica, Panama Francis suona con due delle più leggendarie big band dell’epoca.
Uno showman
Dal 1940 al 1946 è il batterista della grande orchestra di Lucky Millinder e dal 1947 al 1952 innerva con il suo ritmo quella di Cab Calloway. La prima di queste due orchestre significato molto nell’era dello swing e proprio la presenza di Francis alla batteria le regala il necessario equilibrio. Diverso è il suo ruolo nell’ensemble di Cab Calloway, nel quale i musicisti sono chiamati anche a far spettacolo. In questa orchestra Panama Francis mette in mostra qualità insospettabili di showman che lo caratterizzeranno nel periodo successivo all’epoca d’oro dello swing. Muore il 13 novembre 2001.
