La più antica faccia comparsa sulla Terra appartiene ad un pesce vissuto circa 419 milioni di anni fa. Somigliava al muso di uno squalo ed era tutt’altro che rassicurante. E’ stata ricostruita grazie ai resti fossili, scoperti in Cina e descritti sulla rivista Nature, che sono la più antica testimonianza finora nota di una mandibola mobile, molto simile a quella degli animali “moderni”.
Scoperti nel 2012, i fossili sono stati analizzati soltanto adesso da un gruppo internazionale composto da ricercatori di Cina, Stati Uniti e Svezia coordinati da Min Zhu, dell’Istituto di Paleontologia dell’Accademia delle Scienze di Pechino. I fossili, eccezionalmente ben conservati, appartengono a un pesce chiamato ‘Atelognathus primordialis‘, che conquista il primato del vertebrato più primitivo ad avere un tipo di mascella molto più simile a quella di un moderno pesce. Questo animale marino appartiene al gruppo estinto degli gnatostomi, ossia animali vertebrati provvisti di mandibola e mascella.
E’ un pesce l’animale più antico della Terra
La scoperta può offrire una nuova prospettiva sulla prima evoluzione di questo tipo di creature. La trasformazione delle mascelle è uno degli episodi chiave per comprendere l’evoluzione dei vertebrati, ma il divario tra vertebrati con la mascella e quelli senza è così grande che è difficile capire le singole fasi di transizione.
Finora si era pensato che il più recente antenato comune di vertebrato con mascella somigliasse nella sua struttura ai moderni squali. La scoperta del nuovo fossile ci porta a dedurre che, già molto tempo prima, anche la sua faccia fosse simile.