Susan Peters, che si è trasferita dalla costa orientale a Tucson, in Arizona, un paio di anni fa, chiama la sua città un ‘”oasi” – non importa che le precipitazioni siano solo 12,6 mm di pioggia ogni anno in media. “Ho un bel giardino molto verde, con piante del deserto-adattate “, dice.
A lei piace soprattutto il suo cactus di 35 anni – uno di quelli che “si vedono sempre nei western”.
Naturalisti dilettanti in azione in Arizona
Ma se il suo cactus ha avuto un ruolo da protagonista nei film, ora incomincia ad avere bisogno di altre cure, e Peters dice che con quelle potrebbe vivere e crescere per altri 40 anni. Negli ultimi decenni, l’area di Tucson ha subito la morsa di una combinazione di siccità prolungata e alte temperature, praticamente senza rivali sin dal Medioevo.
Come si dice nei film, “l’Occidente sta cambiando”, e così è l’Oriente, e tutto il resto – e questo include anche i bellwethers più affidabili, le stagioni. Ora Susan Peters si unisce ad una squadra di scienziati cittadini che stanno aiutando a monitorare questi cambiamenti, e le loro numerose implicazioni per le piante e le persone allo stesso tempo.
I cambiamenti del clima incidono sui comportamenti
La primavera non e’ mai arrivata cosi’ presto in precedenza – una media di un giorno di anticipo ogni decennio dal 1950 – e per le aree circostanti le città, l’avanzamento delle stagioni è ancora più drammatico. E non sono solo le temperature stagionali che stanno cambiando, ma è anche l’andamento delle precipitazioni, l’umidità, la disponibilità e la tempistica degli eventi meteorologici come anche lo scioglimento della neve.
Scienziati di Stanford e studiosi dell’Università del Maryland, ad esempio, hanno scoperto che, insolitamente, tra le nevi nelle montagne del Colorado,i fiori di campo spuntano troppo presto, solo per essere devastate successivamente da gelate primaverili precoci. La carenza risultante di fiori per foraggio può, di rimbalzo, incidere su impollinatori come le api, farfalle e colibrì che devono o morire di fame o andare altrove. Meno impollinatori significa un minor numero di piante, innescando una cascata che potrebbe portare ad una valanga di estinzioni regionali.
Osservando le piante si studiano i cambiamenti climatici
Barnett sostiene che queste osservazioni daranno agli scienziati dettagli importanti sulla vita delle piante, che possono essere accuratamente percepiti da vicino e di persona. Anche la segnalazione attenta, su periodi di tempo in cui nulla sembra accadere in un impianto, sarà importante per la ricerca. Le piacerebbe vedere altre città aderire al progetto.
Complessivamente, gli scienziati della Rete stanno guardando oltre 200 specie vegetali, oltre a uccelli e insetti. Dieci anni di osservazioni provenienti da migliaia di partecipanti al progetto eBird , ad esempio, hanno dimostrato che gli uccelli sono arrivati quasi un giorno intero prima, per ogni grado di aumento della temperatura.
Peters aggiunge che può già vedere i cambiamenti, anche se la sua testimonianza è solo aneddotica. Ma anche questo aiuta gli scienziati a studiare i cambiamenti climatici.