Gli scienziati hanno svelato esattamente come i papaveri da oppio possano produrre un composto che non crea dipendenza che potrebbe agire persino contro le cellule tumorali. Il papavero da oppio è importante anche per la produzione di antidolorifici come la morfina e la codeina, insieme alla noscapina, che è stata usata per decenni come un sedativo per la tosse.
I segreti del papavero da oppio
Più recentemente, i ricercatori hanno scoperto che la noscapina contenuta nel papavero da oppio è anche un potente agente anti-tumorale, e attualmente stanno effettuando test clinici per scoprire quale possa essere il suo ruolo nella lotta contro il tumore del sangue.
Gli scienziati dell’Università di York e della GlaxoSmithKline hanno scoperto un gruppo complesso di geni responsabili della sintesi della noscapina, un principio attivo presente nei papaveri da oppio.
La scoperta, pubblicata sull’ultimo numero di Science, rivela che il percorso per la sintesi della noscapina è controllato da un insieme complesso di dieci geni che codificano cinque classi di enzimi diversi. Questo è il gruppo di geni più complesso, mai trovato nelle piante.
La scoperta ha rivelato un percorso biochimico precedentemente sconosciuto per la sintesi della noscapina. La ricerca permetterà di accelerare notevolmente la coltivazione della varietà di questo tipo di papavero da oppio che contiene la sostanza.
La svolta è arrivata quando gli scienziati hanno scoperto che la varietà di papavero da oppio, che produce la noscapina, esprime un numero di geni assenti nelle varietà senza noscapina. Hanno poi analizzato un modello di ereditarietà per questi geni, in centinaia di esemplari di papaveri, frutto di incroci tra varietà con e senza la sostanza.
Quando hanno visto che tutti questi geni erano ereditati insieme, si sono resi conto che avrebbero dovuto cercare un gruppo di geni incredibilmente complesso. L’identità e la disposizione dei geni del gruppo è stata determinata mediante la clonazione e il sequenziamento del DNA.
Il professor Ian Graham, direttore del Centro per nuovi prodotti agricoli di New York , ha dichiarato: “Siamo rimasti stupiti nello scoprire che questo gruppo di geni codifica per quasi tutta la via biosintetica della noscapina. Con questa scoperta siamo in grado di comprendere il percorso e definire i passaggi necessari, qualcosa che normalmente si ottiene con anni di tentativi.”
La coltivazione delle piante diventerà più facile
Tim Bowser, responsabile per il settore Ricerca e Sviluppo della divisione oppiacei di GlaxoSmithKline, ha affermato: “Il fatto che i geni siano raggruppati in un gruppo significa che la coltivazione delle piante diventerà più veloce e più facile. GSK sta usando questa scoperta per sviluppare papaveri da oppio ad alto rendimento di noscapina al fine di stabilire un percorso di approvvigionamento affidabile per la sostanza.”
La noscapina fu scoperta nel 19 ° secolo e dal 1950 veniva usata come farmaco contro la tosse, ma l’interesse per questa sostanza è cresciuto a partire dal 1998 quando gli scienziati hanno dimostrato che agisce come un potente agente anti-tumorale. Funziona in modo simile al Taxolo, un farmaco contro il cancro originariamente isolato dalla corteccia dell’albero di tasso del Pacifico.
Cougar Biotechnology, ora parte di Johnson & Johnson, ha studiato la noscapina come trattamento per il mieloma multiplo, un tipo di cancro che colpisce le plasmacellule nel midollo osseo.
